南怀瑾大师于1918年生于浙江温州乐清县一个世代书香之家，17岁时除精研四书五经外，涉猎已遍及诸子百家，后师从四川成都灵岩寺虚云大法师学禅，又至峨嵋山清修，遍阅佛家经典。1949年定居台湾，1988年移居香港。曾著有《楞严大义今释》、《老子他说》、《论语别裁》等数十部著作。
南怀瑾大师说：一切众生自性本来是佛……换句话说，这个世界上的一切众生，不仅是人，凡有生命有灵知的生物，都能够成佛。一切众生都是平等的。
佛家认为，一切众生都有佛性，只是渐渐被红尘所遮盖，心灵渐渐被贪、嗔、痴三毒控制，离佛境越来越远，离地狱越来越近了。只要勤加修炼，扫除魔性，又可复归于佛。
"众生平等"，是佛家贡献给人类的一个深具智慧的理念。正如尤智表居士在《一个科学工作者研究佛经的报告》中所说："佛教不同于一般宗教，因为一般宗教重信不重解，佛教则信解并重；一般宗教是不平等的，例如有些宗教中说人不能做上帝；而佛教是平等的，它说每个人都有佛性，人人都可作佛。"
"居士"一词，梵语为迦罗越（kulapati），意为在家持佛道者。居士虽未出家，但一般会守佛家五戒，即：不杀生，不偷盗，不妄语，不邪淫，不饮酒。尤智表和谭嗣同、章太炎、梁漱溟等人一样，都是近现代著名居士。尤智表居士曾从科学角度分析佛教教义的合理性，尤其对它的"众生平等"的思想赞叹不已。
佛家所讲的"众生"，指人、鬼、畜生等一些有知觉的事物。"鬼"是否存在，畜生能否跟人平等，这里且不论，单就人来说，在本质上是平等的，无论出身如何、天赋如何、环境如何，只要勤于进修，一样可以成佛。朱元璋不是做过乞丐吗？刘备不是卖过草鞋吗？姜子牙不是做过小生意吗？此足以说明，哪怕是生活在社会最底层的人，只要持之以恒，勤力不舍，完全有可能攀上人生巅峰。
禅宗六祖慧能曾与五祖弘忍进行过一次有趣的对话。慧能原籍范阳（今河北涿县），父亲就在那里做官，后来被贬谪到了新州（今广东省新兴县）。在他很小的时候，父亲就去世了，母亲带着他移居南海。因生活贫穷，慧能没有条件读书，一字不识。他长大后，以打柴为生。有一次，他去集市卖柴的时候，听到有人朗诵《金刚经》，豁然有悟。他决定投身佛门，于是辞别母亲，去黄梅（今湖北省黄梅县）参礼弘忍大师。他们这次对话被记录在典籍中：
弘忍问："你是哪里人？来这里作什么？"
慧能答道："弟子是岭南人，来到这里，不求别的，只求’作佛’！"
弘忍说："你是岭南人，哪能’作佛’！"
慧能说："人有南北之分，佛性并无南北之分，我的身体虽然与和尚您不一样，佛性却没有两样！"
弘忍听到慧能的对答，暗暗吃惊，觉得这个人很有"慧根"，便把他留了下来当一个"行者"，也就是未正式出家的修行人，并把他安排到碓房里踏碓。当时石碓算是碾米的先进工具，利用杠杆原理，将石碓踏起来，然后捣下去，一下一下，使米糠分离。这是一项非常辛苦的工作，慧能却任劳任怨，不分日夜地劳作。
在一般人眼里，成佛是多么高不可攀的事，尚未出家的慧能，佛经都没有看过一本，却能悟到佛性平等，可见确有慧根。他有成佛的大志，又能安于做小事、干笨活，更加难能可贵。
有一天，弘忍召集门人，要大家各作一首偈，以便考察每个人的修为。弘忍的得意弟子、后来成为禅宗北祖的神秀写了一偈："身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。"他自以为此谒已尽佛法神髓，谁知弘忍给出的评价是："你作的这首谒啊，只能说是看见了却没有到达。你到了门前，还未入门呢！" |
